Embriyoloji, döllenmiş bir yumurta hücresinden ergin bir bireyin oluşması ile ilgili olaylarla uğraşan biyolojinin bir dalıdır. Döllenmiş bir ovum, yani zigot, haploit bir yumurta hücresiyle haploit bir sperm hücresinin birleşmesiyle oluşan tek bir hücredir. Tek hücreli zigottan oluşan hücreler birçok yönde farklılaşarak beraberce ergin bir bireyi oluştururlar. Hücreler farklılaşarak kas, sinir, karaciğer, böbrek ve salgı bezleri ya da gonadlarda bulunan özelleşmiş hücre tiplerini oluştururlar. Ergin bir hayvanda bulunan tüm farklı hücrelerin hepsi tek bir döllenmiş yumurta hücresinden yani “zigot”tan oluşmuştur.

Döllenmiş yumurtadan ergin vücut şekline doğru olan gelişmede iki ana süreç işler.

Birincisi hücre sayısında görülen çok büyük artıştır. Hücre sayısındaki bu artış daha önce mevcut hücrelerin mitoz bölünmeleri ile sağlanır. Hücre sayısındaki artma genellikle total hücre materyalinde de bir artmayı, bu da herhangi bir kaynaktan besin kullanımını gerektirir.

İkinci süreç farklılaşmadır. Gelişme süresince hücreler sayılarını artırmaları yanında yapı ve fonksiyonlarını da değiştirirler. Hem birbirlerinden, hem de kendilerinin daha önceki durumlarından farklılık gösterirler.